울산에서 4살, 9살 두 자녀를 키우는 최진경(36)씨는 얼마 전 아이들을 위해 주식을 샀다. 그는 “학교에서는 아이들에게 금융이나 부동산 등 실생활에 필요한 경제 교육이 충분히 이뤄지지 않는다”며 “아이들이 더 크면 보유한 주식을 통해서 경제 교육을 시켜줄 생각”이라고 했다.

어린 자녀에게 용돈 대신 주식을 선물해주거나 부동산 공부를 함께하는 등 학부모들의 경제 교육 수요가 높아지고 있다. 삼성전자 주식을 보유한 미성년 주주의 수는 작년 말 기준 39만1869명으로 4년 전보다 21배 넘게 늘었다. 하지만 제대로 된 경제 교육 도입이 시급한데 여건은 갖춰져 있지 않다.

한국경제인협회(한경협)가 8일 한국교육정책연구소에 의뢰해 전국 초·중·고 교사 1286명을 대상으로 실시한 ‘기업가정신 및 경제교육 교원 인식 조사’ 결과에 따르면, 교사의 97.1%가 ‘학교에서 경제 교육 강화가 필요하다’고 답했다. 적절한 교육 시작 시기는 초등학교(67%)를 가장 많이 꼽았고 중학교(23.8%), 고등학교(8.6%) 순이었다.

하지만 현재 정규 교육 과정에서 ‘경제’는 고등학교 선택 과목으로만 개설돼 있다. 초·중학교에서는 사회 과목에서 간략하게 경제 이론을 다루고 자율 활동 시간에 특강 형식으로 경제 지식을 가르치는 수준에 그치고 있다. 더군다나 한경협 조사에서 교사 10명 중 6명(60.1%)이 자신의 경제 지식 수준에 대해 ‘낮음’이라고 평가하는 등 제대로 된 경제 교육이 실시되기 어려운 여건이다.

금융 선진국들은 초등학교 때부터 경제 교육을 의무화하고 있다. 영국은 글로벌 금융 위기를 겪은 뒤인 2014년부터 경제 교육을 강화한다며 모든 공립 중·고등학교를 대상으로 개인 예산 관리, 임차 계약서 작성 등과 같은 이른바 ‘금융 문해’ 교육을 의무적으로 실시하고 있다. 초등학교에서도 수입과 지출, 저축, 대출과 이자, 세금, 사업 등 일상생활에서 접해야 하는 기초 재무를 가르친다. 싱가포르는 2003년부터 ‘모든 국민의 합리적 금융 생활’을 목표로 교육부와 노동부가 함께 ‘머니센스’라는 경제 교육 프로젝트를 시작했다. 초·중학교에서 수학 교과와 연계해 ‘이자율’ ‘할인율’ ‘세금’ 등 실생활에서 접하는 재무 교육을 하고, 고등학교에서는 모든 학생이 금융 과목을 필수로 들어야 한다.

안재욱 경희대 경제학과 명예교수는 “학생이나 교사들을 대상으로 강의를 해보면 ‘경제 문해력’이 상당히 낮다”며 “기본적인 경제 원리를 학생들이 체화하도록 돕는 교육이 필요하다”고 했다.